وُلدت جلاديس ويست عام 1930 في فرجينيا، ورغم قمع قوانين جيم كرو في الجنوب، تابعت تعليمها العالي في كلية ولاية فرجينيا حيث حصلت على البكالوريوس والماجستير في الرياضيات. وبلغ عمرها نحو 95 عامًا.
في عام 1956 عُيّنت في مركز الحرب السطحية البحرية في دالجرين بفرجينيا، حيث بدأت مسيرتها المهنية في هذا المجال.
خلال سبعينيات وثمانينيات القرن الماضي ركّزت على بناء نماذج دقيقة لشكل الأرض استناداً إلى بيانات الأقمار الصناعية، وهي مهمة معقدة تتطلب مهارات رياضية عالية. وأصبحت هذه النماذج لاحقاً الأساس النظري والعملي لنظام تحديد المواقع العالمي GPS. وعملت في مركز دالجرين لمدة 42 عاماً حتى تقاعدت في 1998.
واجهت ويست عنصرية وتجاهلاً لإنجازاتها لسنوات طويلة، وهو أمر شائع حينئذٍ للنساء السود في الولايات المتحدة. بعد أن قدّمت سيرة ذاتية عن إنجازاتها إلى فعالية لجمعية ألفا كابا ألفا عام 2018، ساعد ذلك في إيلاء الاعتبار المأمول لمساهماتها، فدخلت إلى قاعة مشاهير رواد الفضاء والصواريخ التابعة للقوات الجوية الأمريكية وكُرِّمت من قبل جوائز الكليات والجامعات التاريخية في السنة نفسها.
نشرت صحيفة الجارديان مقابلة مع ويست عام 2020 كشفت فيها جوانب من مسيرتها، من بينها أنها فضلت الخرائط الورقية على التكنولوجيا التي ساهمت بشكل غير مباشر في ابتكارها.
اليوم يظل إرثها واضحًا في GPS الذي يستخدمه العالم في الطيران والاستجابة للطوارئ وتحديد الوجهات، وهو دليل حي على أثر عملها في ليبيا تاريخياً وفي حياة كثير من الناس حول العالم.