قصة إطلاق أول قمر صناعى يعمل بالطاقة الشمسية للولايات المتحدة

أطلق Vanguard 1 في 17 مارس 1958 كأول قمر صناعي يعمل بالطاقة الشمسية ورابع قمر صناعي يصل إلى الفضاء، بعد سبوتنيك 1 و2 وإكسبلورر 1، ويشبه إلى حد بعيد نسخة مصغرة من سبوتنيك. كان الهدف الرئيسي من المهمة اختبار صاروخ ثلاثي المراحل، وقدم Vanguard 1 نموذجاً أولياً لطريقة الاعتماد على الطاقة الشمسية لإرسال إشارات إلى الأرض. كان حجمه قريباً من حجم ثمرة جريب فروت ويزن نحو 1.4 كيلوجرام، وبفضل الألواح الشمسية استطاع إرسال إشارات لسبع سنوات، بينما لم تستطع الأقمار المصممة بالبطاريات الاستمرار لأكثر من أشهر قليلة.

يُعتقد أن القمر الصناعي سيخرج من مداره بحلول عام 2198 بعد أن قضى نحو 240 عاماً في الفضاء. وعلى الرغم من بساطة تصميمه مقارنة بالأقمار الحديثة، فقد مثل نقطة تحول مهمة في تاريخ استكشاف الفضاء، حيث أظهرت ألواح الطاقة الشمسية الصغيرة إمكانية الاعتماد على الطاقة المتجددة في تشغيل الأقمار لفترات طويلة. كما ساهمت البيانات التي أرسلها Vanguard 1 في تحسين فهم العلماء لشكل الأرض وكثافة غلافها الجوي العلوي.